Одной из важных особенностей заболевания является острое начало и быстрое его развитие. Нередко больные отмечают появление отека, без предшествующих каких-либо неприятных ощущений, но сопровождающегося выраженным цианозом кожных покровов и ощущением тяжести, распирания, вплоть до болевых ощущений.
Характерно появление вышеперечисленных жалоб после значительной физической нагрузки накануне.
Часто прослеживается несоответствие между резко выраженными местными изменениями и общим состоянием больного, которое практически не страдает. Подкожные вены верхней конечности и плечевого пояса соответствующей стороны напряжены и расширены, определяется плотный, умеренно болезненный пояс по ходу подкрыльцовой, иногда и плечевой вены, отмечается болезненность при пальпации в проекции этих вен.
При распространении тромбоза на подкрыльцовую и плечевую вены течение заболевания становится тяжелым. Нарастающий отек тканей становится плотным и при надавливании ямок не возникает. Вследствие сдавления артериальных стволов, изменяются качественные характеристики пульса на лучевой артерии снижается температура конечности, возникает опасность развития гангрены.
Продолжительность острой стадии не превышает 2-3 недель. В этот период полностью стихают острые явления, развивается коллатеральная сеть в области плеча и передней грудной стенки соответствующей стороны. В дальнейшем течение заболевания носит стабильный характер с периодическими ухудшениями состояния и переходит в хроническую (постфлебитическую) стадию синдрома.